De jonge muzikant Bob Dylan (Timothée Chalamet) reist naar New York om zijn doodzieke idool Woody Guthrie (Scoot McNairy) te ontmoeten. Zodoende komt hij in contact met folkzanger Pete Seeger (Edward Norton) die Dylan helpt om zijn carrière aan te zwengelen.
A Complete Unknown is door Vince Christiaans op 28 februari 2025 beoordeeld met een 8 / 10.
Auteur Kurt Vonnegut noemde Bob Dylan ooit de slechtste poëet ter wereld: "In elk van zijn liedjes zit misschien één goede zin, de rest is wartaal." In 2016 won diezelfde Dylan de Nobelprijs voor Literatuur vanwege zijn bijdrage aan het Amerikaanse lied. Over smaak valt niet te twisten, maar Bob Dylan blijft een splijtzwam onder muziekliefhebbers; voor sommigen is hij de stem van zijn generatie, voor anderen een omhooggevallen mijmeraar.
Het razende - en totaal onverdiende- enthousiasme waarmee Bohemian Rhapsody (2018) werd ontvangen zal voor de nieuwe Dylan-film uitblijven. Hoewel A Complete Unknown al heel wat nominaties heeft binnen geharkt, is het geen enorme publiekstrekker. Jammer, want de film doet een veel oprechtere poging om tot de kern van Dylans aantrekkingskracht te komen, dan het reclameartikel dat Bohemian Rhapsody in feite was.
‘Voor sommigen is hij de stem van zijn generatie, voor anderen een omhooggevallen mijmeraar.’
Regisseur James Mangold is geen onbekende in dit genre. In 2005 maakte hij al de geslaagde biopic Walk The Line met Joaquin Phoenix als Johnny Cash. (De countryzanger duikt ook op in A Complete Unknown, dit keer gespeeld door een onherkenbare Boyd Holbrook.) Net als voor Walk The Line helpt het als je het werk van de muzikant in kwestie waardeert. De film bestaat namelijk grotendeels uit versies van Dylans bekendste nummers, opgevoerd door de cast.
Er staan je twee ondraaglijke uren te wachten indien je overgevoelig bent voor Dylans nasale stemgeluid. Timothée Chalamet komt namelijk aardig dichtbij de karakteristieke klanken van de zanger. Het is geen wonder dat Chalamet zich Oscargenomineerde mag noemen voor zijn werk, want het is een portret dat netjes schommelt tussen realisme en karikatuur; waardoor zijn interpretatie van de zanger even ongrijpbaar blijft als de echte Dylan.
Het struikelblok voor een film die draait rond een persoon zo onkenbaar als Bob Dylan is dat elke poging om hem te verklaren gedoemd is te falen. A Complete Unknown blijft dan ook trouw aan zijn titel en geeft ons weinig toegang tot Dylans innerlijke leven. De film is gebaseerd op het boek Dylan Goes Electric! van Elijah Wald en legt zich toe op de eerste vijf jaar van Dylans professionele carrière, met nadruk op zijn transitie van folkzanger naar rockmuzikant.
Qua creativiteit is A Complete Unknown niet zo bijzonder als I'm Not There (2007); een biopic waarin zes acteurs de verschillende fases in Bob Dylans leven vertolken. Toch weet regisseur Mangold de rusteloosheid van zijn subject goed te vangen. Dylan is wars van labels en rebelleert tegen elke poging van de industrie én het publiek om hem in een hokje te plaatsen. Hierdoor probeert Dylan zichzelf steeds opnieuw uit te vinden.
Ook in zijn privéleven weifelt Dylan. Hij bengelt tussen twee liefdes: kunstenares Sylvie Russo (Elle Fanning) en zangeres Joan Baez (Monica Barbaro). Beide vrouwen representeren elementen van zijn vroege jaren; de één zijn sociaal-politieke bewustzijn en de ander zijn persona als populaire singer-songwriter. De film geeft geen uitsluitsel over wie Bob Dylan nu echt is. Is hij de sociaalbewogen protestzanger of slechts een poser met een zorgvuldig gecultiveerd imago?
Waarschijnlijk is hij een beetje van beide; een product van de woelige jaren '60, die op zijn beurt een stempel drukte op de tijdsgeest. Verwacht daarom geen kant-en-klare antwoorden, maar een snapshot van een ontluikende carrière en een prima startpunt voor iedereen die Bob Dylans werk beter wil leren kennen. De film is sfeervol, tot de nok toe gevuld met indrukwekkend acteerwerk en heerlijke muziek; veel beter wordt een muzikale biopic niet.
